Осанве Куалмэ Мелькор выслушал не без довольства. Итак, сделан еще один небольшой шаг, который при определенных обстоятельствах, может стать началом долгого и приятного путешествия к господству над землями Белерианда.
Поразмыслив, Вала решил принять Эола в одном из своих личных покоев. Обстановка здесь была достаточно роскошная, чтобы поразить эльфа, и в то же время достаточно неброская, чтобы не мешать общаться на серьезные темы. Время официальных приемов еще настанет - если, конечно, результаты переговоров будут этому благоприятствовать. А пока что излишняя помпезность только повредит.
Владыка Севера расположился в кресле с высокой спинкой, сидений для гостей предусмотрено не было. Но зато в этой комнате, кроме входной. была еще одна дверь. Она вела в небольшой внутренний покой, где уже был приготовлен стол. Там можно будет отметить успешные переговоры в неофициальной обстановке.

Владыка был доволен её работой. Это хорошо, авось возьмёт отгул на денёк. Развеется, разнообразит область деятельности, а затем с новыми силами пахать на благо их общего дела. Свою часть сделки с комендантом она выполнила - Эол согласился на торгово-партнёрские отношения, даже в Твердыню доставлен. Долг отдан.
Получив указания касательного того, что делать с гостем и куда его вести, Куалмэ заверила, что всё будет исполнено в лучшем виде. Полёт продолжился, и на этот раз её пассажир не попытался съехать вниз и полетать отдельно. Кажется, даже перестал так активно вжиматься в неё и перья больше не дёргал.
На подлёте в горам Птица начала примериваться, где бы лучше высадить эльфа. В итоге была выбрана ближайшая башня, от которой до личных покоев Владыки было ближе всего. Майэ начала снижаться и аккуратно приземлилась на широкой каменной площадке. Эол не сразу слез с её спины, его немного шатало, а на лице застыло выражение ужаса. Куалмэ покачала головой: конечно, на лошади было бы дольше, но теперь синда выглядел совершенно по-хулигански, как большой взъерошенный воробей. Тёмная перевоплотилась в свой прежний облик и оправила водопад чёрных волос. Такой же жест вряд ли улучшит состояние шевелюры гостя, но майэ таки пригнала поток тёплого воздуха, который хоть чуть-чуть мог согреть эльфа. Увы, на прихорашивание нет времени.
- Следуйте за мной.
Куалмэ открыла дверь и спустилась вниз по лестнице. Коридоры Ангбанда были освещены лишь факелами и казались действительно зловещими. Майэ остановилась возле массивной двери и постучала, а получив разрешение, вошла и впустила синда. Наклонив корпус, женщина совершила короткий уважительный полон в адрес Валы.
- Господин, позвольте представить Вам мастера Эола из Нан-Эльмота, - майэ отступила в сторону, позволяя эльфу выйти вперёд и говорить с Владыкой Севера лично.

Пока что все шло так, как рассчитывал Мелькор. Гостя заинтересовала обстановка, поразили Камни... да и сам хозяин этой обители не оставил равнодушным. И пока синда отвечал на его приветствие, Вала пытался составить свое мнение о госте. Горд, судя по всему - не глуп. И вряд ли труслив - такие добровольно сюда не приходят.
- Мое любопытство... дело в том, что ко мне в руки попало несколько любопытных вещиц. И говорят, что их изготовили вы. Если это так, я хотел бы получить еще что-нибудь подобное. Я надеюсь, - Вала внимательно посмотрел на эльфа, - что вы прибыли сюда не только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. И предлагаю высказать свои... пожелания.
Мелькор отметил, что Куалмэ покинула комнату. Хорошо. Майэ заслужила благодарность. А может быть и немного больше. В зависимости от результата этой беседы.

Вала покачал головой, задумчиво глядя на гостя.
- Имен я не знаю. Но, полагаю, вы узнаете свое творение. - Он протянул эльфу кинжал, который до этого был скрыт складками одеяний. Пожелание Эола его несколько удивило и скрывать этого Владыка не стал. - Учиться? Что ж... здесь живет множество мастеров. У кого из них вы хотели бы учиться?
Взгляд, направленный на синда, стал чуть более тяжелым и испытующим.  Что за странные идеи? А может, он никакой не переговорщик, а соглядатай, решивший втереться в доверие? Глупо, конечно, но кто их знает, этих эльфов. Иногда они выкидывали довольно странные коленца.

Мысленно Вала усмехнулся, наблюдая за реакцией Эола. "А парень, судя по всему, не гонится за славой...". Это было хорошим знаком. Вряд ли синда успел со многими поделиться своими секретами... А вот то, что гость вынул кинжал было нехорошо. Нет, Мелькор не изменился в лице и взгляд его не выдавал недовольства. Но мысленную пометочку провести с подчиненными внеочередной инструктаж по технике безопасности при пользовании эльфами в Ангбанде сделал.
Протянутый ему кинжал взял, рассмотрел. И вернул хозяину. Речи же кузнеца Вала слушал внимательно, не перебивая, размышляя над его словами.
Значит, книги... был большой соблазн вытрясти из мальчишки знания даром. Но это - только в крайнем случае. Пока что гораздо интереснее эта игра. Не каждый день сюда добровольно приходят эльфы.
- Боюсь, это затруднительно, - мягко улыбнулся Мелькор. - Видите ли, наши книги не киртом писаны. Так что учитель вам все равно понадобится. И, конечно, время. Но самое главное, что вы готовы к сотрудничеству. Я тоже согласен обсудить детали. Уверен, мы сможем достичь соглашения. А пока приглашаю вас отужинать со мной. Сегодня, после того, как вы немного отдохнете. - Вала, по-прежнему дружелюбно улыбаясь, кивнул гостю, давая понять, что аудиенция закончена. И мысленно дал указание Куалмэ заняться эльфом.

Долг она отдала. Теперь, по идее, можно было заняться своими делами, участь эльфа с этого момента решалась не ею. Однако вместо того, чтобы запереться в своей лаборатории и сидеть там, подобно сычу, Куалмэ отправилась с библиотеку. Взяла наугад книгу и принялась листать страницы. Однако содержание в голове не откладывалось, приходилось повторно перечитывать предложение и прилагать усилия, чтобы вдуматься в смысл. В конце концов, женщина её просто захлопнула и положила на стол, точнее как положила... с размаху хлопнула ею о деревянную поверхность. В душе был необычный подъём, взволнованность, почти трепет. Балрог всех сожги, ей впервые попался эльф без этих вечных светлых шор, которые мешают его собратьям видеть всё не однобоко! Надо ли говорить, что Куалмэ было не всё равно, как пройдут переговоры с Валой... Пожалуй, она была бы рада обществу этого синда, здесь, в Ангбанде. А такая мысль посещает голову майэ крайне редко, уж больно разборчива она была в своём окружении.
Не найдя, чем бы себя тут занять, леди всё же мысленно пнула себя работать. Осанвэ господина настигло её на подходе к рабочему месту, и траектория быстро сменилась. Значит, прелюдия свершилась, теперь надлежало привести эльфа в порядок. Одежда на нём хоть и высохла после её маленькой магической манипуляции, но волосы наверняка всё ещё являли собой практически гнездо. Да и вообще в их термах очень приятно греться.
Куалмэ вырулила из-за угла как раз тогда, когда Эол положил руку на камень, словно вслушиваясь.
- У вас тонкое чутьё, мастер. Пойдёмте, я помогу вам привести себя в порядок.
Женщина молча прошла мимо, шурша крыльями. На ходу она отдала распоряжения, чтобы в термы принесли новую одежду, покуда то, что сейчас было на эльфе, будет стираться, сушиться и гладиться.
Они вошли в просторную купальню. От воды поднимался пар, все посторонние заранее по приказу покинули это место. На табурете лежало большое и мягкое полотенце, рядом находилась мыльница с мылом.
- Ничего не имеете против запаха полыни? - женщина перенесла табурет прямо с содержимым поближе к бортику купальни, - А то мыло тут именно с таким запахом, - была также найдена мочалка, оставалось только ждать, когда эльда разоблачится.

Тихий шорох одежд в полумраке коридоров заставлял орков принимать более серьёзный вид и вытягиваться по стойке смирно. Стража давала им обоим беспрепятственно пройти, кое-кто из ирчей даже шарахался в сторону, стоило только женщине показаться в зоне видимости. В купальне было жарко, огромное пространство было полностью освобождено для прибывшего в крепость гостя. Наверняка весть о добровольно прибывшем в Ангбанд эльфе, да ещё и верхом на одной из майэр, разнесётся по Твердыне со скоростью женских сплетен. Куалмэ всё приготовила и после лишь молча наблюдала за эльда, который без всякого стеснения вновь разоблачился при ней. Доселе незамеченный ключ вызвал интерес, но, само собой, женщина не стала спрашивать его владельца о нём. Вряд ли бы получила ответ. Стоило Эолу спрыгнуть в воду и намылить мочалку, как в воздухе запахло горьковатой полынью. Синда с каким-то остервенением принялся быстро намыливаться, словно его кто-то мог в любой момент выгнать отсюда. Айкалэ покачала головой и одним плавным движением справилась с завязками собственного платья, которое опало на пол с тихим шорохом. Оставшись в одной нижней сорочке, леди забралась в воду и мягко, но настойчиво забрала у Эола мочалку, тут же принявшись водить ею по груди мужчины.
- Не торопитесь, дорожную грязь надо смывать тщательно. Вас никто отсюда не прогонит, - терпеливо пояснила майэ, покрывал тело эльфа белой пеной, после ополаскивая, - Я помогу вам вымыть голову. Волосы у вас густые и непослушные, их надо тщательно промыть.

Вода была приятной, тёплой, присутствие нагого мужчины в одной купальне ничуть не смущало, а мочалка легко скользила по телу, смывая грязь. Сие пресловутое действо, выполняемое с механической точностью, на какое-то время увлекло её, так что ступор эльфа был ею замечен спустя пару секунд. Куалмэ привыкла, что эльдар к Ангбандским более свободным моральными устоям относятся негативно, но была приятно удивлена, что Эол не счёл её поведение развязным или оскорбительным. Кое-кто мог попытаться кинуть мочалкой или мыльницей за такое, хотя майэ занялась помывкой без всяких задних мыслей.
- Не затруднит. Я же сама предложила, - коротко ответила Пернатая, намыливая живот эльфа, а вот дальше дело не пошло, но секундную заминку женщина быстро нарушила - зашла вбок и принялась намывать спину и плечи. Теперь если синда что-то и смущало, то он мог просто не поворачивать к ней голову и взирать на мыльную воду, стены купальни или потолок, в конце концов. Заданный мужчиной вопрос не был для неё неожиданным. Напротив, тёмная удивилась, что он сразу, ещё у себя дома, не осведомился о том, кем Куалмэ служит в Ангбанде. Вдруг ему домой прислали шестёрку, которая наобещала с три короба, но за выполнение условий ручаться не могла? Но тут ему повезло, случай был другой.
- Я оказываю много услуг в крепости, хотя и значусь лишь на одной должности, - мочалка заскользила по плечу вниз до локтя, затем аккуратно мазнула впадинку сгиба, прошлась до запястья и практически замерло на ладони Эола, - А вы как считаете, кем я могла бы тут служить? - Пернатая тоже с интересом склонила голову набок. У эльфов женщины были хранительницами очага, воительницами, матерями и жёнами. Но у майар был совершено другой уклад жизни. Даже половой деморфизм у них был лишь в том случае, если они носили фана. Что уж говорить о разнице в деятельности...

Проверка удалась на славу - эльда нервничал. Подозрение отразилось в Музыке знакомыми нотами. Он не привык поворачиваться спиной к мало знакомым. Еще один плюс в карму - если ему придётся задержаться в Ангбанде, то его шанс выживания повысился вот буквально только что. Хотя получить нож в спину было не единственной опасностью в крепости, на самом деле - всего лишь самой очевидной и малой. Хотя оттого не менее вероятной. Стоило эльфу одним глазом покоситься на неё, как женщина явила одну и своих сдержанных улыбок, даже скорее вежливо-чопорных.
Леди специально озадачить синда размышлениями, в то время как мочалка снова заскользила по коже. Шрамы на руках эльда вновь заинтересовали Пернатую. Эол же наверняка не обходился без производственных травм, работая в кузне, но, судя по всему, ничего не предпринимал в отношении залечивания своего роа с малыми потерями по части эстетики. Как зажило, так зажило. А ведь эльфы считались ценителями прекрасного.
Мочалка прошлась точно также по второй руке, затем таки наступила очередь спины. Крылья носа майэ трепетали при каждом вдохе - запах полыни ей всегда нравился. Нетяжёлый, горьковатый.
По лицу Эола невозможно было опознать, в каком направлении ушли его мысли в поиске ответа на вопрос, который он сам задал. Зацепок у него было немного, на самом деле - лишь Музыка тёмной, но вряд ли мужчина вообще знает о такой специальности, по какой работала Куалмэ.
- Не мудрено, - уголки рта чуть дрогнули, но в целом мимика её ничем не выдала, - В Ангбанде немало должностней, которых вы не найдёте ни в одном другом месте, - леди помолчала, но решила, что вряд ли её профессия напугает эльфы - он же никогда не видел и не ощущал пытки, - Я пыточных дел мастер. В крепости меня зовут Qualme*, - женщина отложила мочалку и пошла за тазом с чистой водой. Смыв пену с тела эльфа, она подтащила табурет, где были остальные принадлежности для мытья, - Подойдите к бортику и откиньте голову чуть назад.

* - Qualme с квенийского "агония, мучение". Не синдаризировано.

Следить за чьим-либо мыслительным процессом весьма интересно, особенно если мыслитель не утаивает эмоций. Одно лишь слово породило у Эола вопросы, ведь он не знал этого языка. Что ж, вот и повод узнать, а помимо квенья - ещё и тёмное наречие. Но даже если бы он понимал слово на своём языке, суть от него ускользала. Она могла причинить ему боль, могла попробовать выведать таким образом сведения про его деятельность, про тайны, которыми, быть может, он не согласился бы поделиться и с лучшим другом. Но не время и не место для этого сейчас.
- Сложно объяснить. Но я постараюсь, если после купания вы согласитесь побеседовать со мной за бокалом вина, - майэ неопределённо качнула головой, словно гоня от себя какую-то назойливую мысль. Эола ждал не менее гостеприимный приём, чем он оказал служительнице Севера. Прямо сейчас в заранее приготовленные апартаментах пленные эльфы приносили яства, графины с вином, перестилали постель. Они управятся до того, как появится майэ с гостем.
- А имя моё можно перевести, как "мучение", - и больше леди ничего не добавила, оставив недосказанность и касательно взаимосвязи её имени и работы, и на счёт того, что такое "пытка". Если Эолу не повезёт прогневать её господ, он рисковал узнать об этом даже слишком много. Но Пернатая очень надеялась, что синда найдёт общий язык и с Валой, и с комендантом. Зачем заставлять кого-то работать на тебя силой, если он готов договориться? Рабы слишком склонны к неподчинению, слишком велик риск их ослушания. Добровольные начала - совсем другое дело.
Куалмэ взяла один из бальзамов и принялась намыливать волосы. Пахло луговыми травами и какими-то ягодами. Волосы ей показались жестковатыми на ощупь и мылились плохо, потому первый раз пришлось намылить, как есть, и смыть, а второй раз уже намыливать и промывать тщательнее. Хорошо ополоснув волосы и тело эльда чистой водой, Птица протянула гостю полотенце, а сама пошла за халатом, ибо её сорочку можно было хоть выжимать. Как только эльда вытерся и переоделся в приготовленную для него чистую одежду, женщина повела его коридорами в приготовленную для него комнату.

Эльда всё продолжал задавать вопросы, но майэ лишь улыбнулась ему, снова сдержанно. Всё за бокалом вина, в приятной компании и уютной обстановке. А в термах задерживаться не стоило. Хоть их и освободили по её приказанию, но друг комендант или Вала захотят тут расслабиться. Помывка не отняла много времени, и вскоре майэ вместе с гостем шли коридорами, похожими друг на друга как братья-близнецы, до отведённых Эолу покоев. Эльда смог бы отметить, если бы знал, как тут обращаются с пленниками, что комната ни разу не напоминала темницу, что подчёркивало его статус не пленного. Стол был накрыт для двоих и исвещён свечами. Среди яств были фрукты и овощи, пахло жаренным мясом и копчёной рыбой, а также вином. Слуги удалились, опять же, до их появления. Женщина не стала оставлять гостя, дабы сходить к себе и переодеться. Здесь было не холодно, так то можно было посидеть и в халате. Куалмэ закрыла за ними дверь при помощи своей магии воздуха, а затем подошла к столу и взяла бутыль вина. Выдернув пробку, она провела ею перед собственным носом. Чудесно. Немного терпкое, но в целом букет диво как хорош. Бордовая жидкость наполнила два бокала и один из ни был предложен эльфу.
- За ваш приезд. Рада, что вы сочли дело стоящим, - с звучным "дзынь" край её бокала встретился с его, и леди осушила свой до дна, закусив виноградинкой, - Мучение, значит... Не то, что обычно обсуждают тихим вечером в приятной компании, но пускай. Мучение - это причинение страданий. Вам доводилось страдать? Сто процентов доводилось. Сильные ушибы, порезы при работе, быть может, личные потери. Всё это находит отклик в феа. Болезненный отклик. Я специализируюсь на воспроизведения таких ощущений и являюсь членом карательного аппарата крепости. Видите ли, у нас очень строго с дисциплиной, непослушание пресекается и сурово карается. Что бы вы ещё хотели узнать? - женщина присела за стол, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу.

Надо сказать, что любопытство эльфа несколько умиляло. Всё ж эльдар больше привыкли не разбираться в том, чем живут их враги, а без лишних слов их ликвидировать. И разговор о внутреннем распорядке жизни Ангбанда с одним из Детей Эру она вела впервые. Нет, не так. Она впервые это делала в такой обстановке, а не в пыточных или темнице. Вино пошло хорошо, совсем не кислое, букет был приятен. Кажется, Эол тоже не остался равнодушен к напитку - незамедлительно наполнил сой кубок снова.
- Грехом было бы не ответить вам взаимностью в плане гостеприимства. Надеюсь, что гостевые покои вам придутся по душе. Перед новым разговором с Владыкой вам бы отдохнуть - даже самые простые вопросы с ним обсуждать совсем непросто, - молвила Пернатая, подлившая вина в собственный кубок, но не спеша пить, зато быстро отправила в рот сорванную виноградинку, - Справедливость? На вашем месте я бы выбрала не эту категорию для, допустим, сравнения с законами эльдар. Начнём с того, что уклады отличаются в корне. Наш Владыка не терпит вольнодумства, тогда как у эльфов, насколько мне известно, дозволено излагать свои мысли практически любого содержания, пробовать оспаривать слово государя. Здесь за такое грозит как минимум дисциплинарное наказание. Слово государя - истина в последней инстанции. За сим можете сами оценить степень строгости законов. И в таком случае дам вам совет: само собой, что при заключении сделки происходит обмен, и обе стороны чем-то жертвуют, но с Владыкой нашим торгуйтесь аккуратно. Он ценит мастеров и с ним можно договориться, но в плане оплаты - лучше подумать. И хорошо подумать.
Шелестнули крылья. Куалмэ всегда говорила о начальстве аккуратно, тщательно подбирая выражения. Хотя за всем сказанным ею можно было рассмотреть следующее: "Договоритсья можно, но коль договор Вале не по нраву придётся, то переговоры могут начать происходить по другому сценарию".
- Как у вас обычно наказывать провинившихся? - дабы немного отвлечься от предстоящий переговоров, поинтересовалась Птица. Разумеется, зверств у эльдар не было, но как-то же они провинившихся должны были наказывать.

Чуть поболтав содержимое кубка, Пернатая снова его осушила до дна. Прекрасное Ангбандское... На мгновение леди задумалась, не стоило ли подсыпать что-нибудь гостю. Наверняка, после отключки его можно было бы утащить в пыточные или в темницу. После этого синда смог бы в точности узнать, что такое подлинное тёмное гостеприимство. А заодно и что такое мучение. Только вот это было бы совсем невежливо: Птицу не отправили в Нан-Эльмоте, не усыпили, чтобы потом убить. Конечно, учитывая уровень ценности морали в Твердыни, можно было бы опустит тот факт, что так поступать - как минимум подло. И всё же Куалмэ казалось, что с этим эльфом им стоит попробовать договориться миром. А не как обычно. Наверное, виной тому было понравившееся общество. При учёте, что Куалмэ была тем ещё социопатом, Эол мог считать себя польщённым. По этой же причине Пернатая была многословнее обычного - говорила охотно, но всё ж в привычной для неё манере, то есть с кучей недосказанностей и двойственным смыслом. И её тирада нашла отклик. Сказаное Тёмным Эльфом её порядком повеселило. Так похожи и не похожи одновременно... У них ведь тоже влияние мерялось рангами, которых служащие добивались, буквально готовые идти по головам сослуживцев. Но не пыточных дел мастер, как попавший на эту должность, так на ней и остановившийся по сей день.
- Знакомо. У нас титулы и ранги тоже имеют вес. И ради них идут на многое, в том числе и на предательство, - снова отрывая виноградинку и отправляя в рот, ответила Куалмэ, - А я ведь какое-то время жила среди вашего народа. Ну, как жила... Приходила и помогала, делилась знаниями. Даже в тот день, когда наткнулась на темный отряд, сопровождала разведку синдар, - тёмная на мгновение замолчала, явно что-то припоминая, - Здесь стоит быть предельно осторожным в выражениях. Если вас неправильно поймут, недолго оказаться на дыбе или в ещё более неприятном месте. Забавно... - Пернатая оглядела синда, начав с ног и закончив макушкой, - Вы первый, кому я говорю об этом. Ибо в большинстве случаев наши обычаи играют нам на руку. Переговоры идут не так, и тогда наши господа получают желаемое иными путями... Не хочу, чтобы в вашем случае получилось так же.
Куалмэ снова наполнила оба кубка и даже коснулась краем своего кубка Эола.
- Пусть таковыми и остаются, и вы никогда не узнаете, какие ещё наказания могут быть, - из уст майэ это прозвучало почти как тост. Собственно, это практически он и был.