Путь через Льды не был легким. Пронизывающий ветер пробирал до костей, несмотря на множество слоев одежды. Он словно наловчился пробираться сквозь них, упрямо и уверенно стремясь коснуться ледяными пальцами кожи. Слезы замерзали на ресницах. Кожа на лице, казалось, не чувствует больше ничего, кроме холода. Арельдэ уже почти не помнила, каково это – ощущать прикосновение теплых пальцев к щеке, дуновение легкого ветерка на лице… Мысли погрузились в ледяное отупение, скомковавшись вокруг одной единственной цели – дойти. А для этого нужно было заставить сея сделать еще хотя бы один шажочек.
Не легче оказалось и в Средиземье. Эта земля не слишком-то приветливо отнеслась к пришельцам. Наверное, она не любила гостей.
Воинство эльдар двигалось на юг длинной вереницей, растянувшись в длинную цепь. Точно также они брели через Льды. Мужчины впереди, посередине женщины и дети, мужчины же замыкают процессию. Ириссэ мешком муки качалась на лошади примерно в начале колонны, куда выбралась вслед за братьями. Кто-то сказал бы, что девушке не место здесь, но леди-рыцарь решительно бы не согласилась. Льды научили ее многому, но в первую очередь – ценить тех, кого любишь. Страх потери теперь ощущался куда мучительнее, он буквально обжигал фэа. Она видела, как холодные воды смыкаются над теми, кому не посчастливилось угодить в полынью. Обманчиво крепкий ледок с негромким хрустом ломался под ногой, и очередной нолдо оказывался в свободном плавании. Теплая одежда, относительно неплохо защищавшая от ветра и холода, здесь играла с нолдор злую штуку. Намокнув и отяжелев, она тянула несчастного ко дну, уменьшая шансы на спасение.
А в Средиземье нолдор ждала новая напасть – орки. Искаженные и очерненные неутомимой злобой порождения Темного Вала. Из-за них Арельдэ пришлось облачиться в поддоспешник, надеть кольчугу и наручи с поножами. Ехать в самой голове воинства эльдар было далеко небезопасно.
Мерное покачивание в седле навевало дремоту. Веки смеживались, несмотря на все попытки отогнать сон. Пронзительный свист заставил девушку испуганно встрепенуться, первым делом инстинктивно схватившись за меч. Им навстречу мчался конь.
Арельдэ к своему ужасу помнила его. Помнила она и выпавшего из седла всадника, волочившегося безжизненным кулем следом за своим скакуном.
Второй конь вернулся с седоком на положенном месте, но нолдо тоже был уже мертв. Два разведчика, пронзенные грубыми и кривовато сделанными стрелами с черным оперением. Ничего хорошего это означать не могло.
Женщины и дети рванулись назад, мужчины выдвинулись вперед. Наплевав на все, Ириссэ осталась там же, где ехала прежде. Если умирать, то рядом с братьями. Поймала взгляд ехавшего справа Аракано. Неодобрительный, но с глубоко затаившимся на дне глаз уважением. Нолдиэ подобралась, положила руку на оголовье меча.
Вокруг раздавались звучные приказы. Почти никто не суетился, большинство знали свое место.
Казалось, что время тянется бесконечно долго, как патока. На самом же деле пронеслись какие-то минуты между появлением коней, несших мертвых разведчиков, выехавших вперед, и появлением огромной толпы орков в поле зрения. До чуткого уха уже доносился гвалт, хриплые крики и рявканье варгов. А скоро носа коснется и сопровождавший эти отродья тьмы запах, который иначе, как удушающим смрадом, и не назовешь.
